지난 9월 미국 군이 카리브해에서 마약 밀매 의심 선박을 공습하는 과정에서 첫 공격 이후 생존자들까지 추가 타격을 가했다는 사실이 밝혀졌다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면, 미국 국방장관 피트 헤그세스는 '전원 사살'을 명령했으며, 이는 합동특수작전사령부(JSOC)가 집행한 것으로 나타났다. 해당 사건은 마약 운반선의 공습 이후 생존자들까지 제거한 최초의 사례로 기록되며, 국제사회에서 큰 논란을 일으키고 있다.
보도에 따르면, 9월 2일 공습 직후 드론 영상에서 잔해에 매달린 생존자 두 명이 포착됐다. 그러나 공습 지휘관은 다시 공격을 지시하였고, 이로 인해 생존자들은 목숨을 잃었다. 지휘관 측은 생존자들이 다른 마약 조직과 접촉해 화물을 회수할 수 있다는 이유로 이들이 합법적인 표적이라고 주장하였다. 그러나 이와 같은 주장은 국제법 위반이라는 전문가들의 우려를 낳고 있다. 국제법에 따르면 부상을 당했거나 항복한 전투원에 대한 공격은 명백히 금지되어 있다.
트럼프 행정부는 해당 작전을 시작으로 베네수엘라 인근 해역에서 최소 22척의 선박을 추가 공격했으며, 이로 인해 70명이 넘는 사망자가 발생했다. 정부는 이들 선박을 테러조직으로 지정된 마약 카르텔의 '전투원 수송선'으로 간주하여 사살을 정당화하고 있다.
그러나 피입증된 혐의가 없는 선원들을 사법 절차 없이 제거한 경우는 국제사회에서 강한 비난을 받고 있다. 민주당 의원 세스 몰턴은 "광대한 해역에서 작은 잔해가 어떻게 위험 요소가 될 수 있는지 설명은 설득력이 없다"며 생존자를 겨냥한 공격이 불법이라고 강하게 비판하였다.
이 논란으로 인해 미국 군은 9월 이후 교전 규칙을 수정하여 생존자 구조를 최우선으로 하도록 지침을 변경한 것으로 알려졌다. 실제로 10월 대서양에서 진행된 공습에서는 생존자 두 명이 생포되어 본국으로 송환됐으며, 같은 달 동태평양 작전에서도 생존자 구조 시도가 있었다.
현재 이 사건은 국제법과 군사 작전의 윤리에 대한 깊은 논의가 필요하다는 경고로 이어지고 있으며, 향후 유사한 작전에서의 지침 변경은 반드시 반영되어야 할 것으로 보인다.
